太极一词源于《周易·系辞》：“易有太极，是生两仪。”太极拳顾名思义，是根据我国阴阳学说而命名的。拳术运动作为健身治病的手段在我国已有数千年的历史。太极拳是我国传统的健身项目，是宝贵的民族文化遗产。
太极拳的动作平衡缓和，复杂协调，松弛流畅，把肌肉运动和呼吸及意念的调整相互结合，做到动中取静，有其显著的特点，又因太极拳动作温和，没有精神及体力上的高度紧张，特别适合于中老年人及慢性病患者锻炼，故在康复医学中有特殊地位，是中老年人健身运动的最佳选择。
练太极拳有哪些好处?
太极拳是一种重要的健身和防治疾病的手段。我国《黄帝内经·素问》中就提出：“其病多痿厥寒热，其治宜导引。”汉代名医华佗创编了“五禽戏”作为健康运动，他的理论是：“人身常动摇则谷气消，血脉通，病不生，不犹户枢不朽是也。”练习太极拳，除全身各肌肉群、关节需要活动外，还要配合呼吸及意识活动。这样对中枢神经系统起了良好的影响，从而给其他系统与器官功能活动的改善打下了良好的基础。
练习太极拳要求心静，注意力集中，并且讲究用意，这对大脑活动有良好的训练作用。练习太极拳，动作需要完整一气，由眼神到上肢、躯干、下肢，上下协调毫不紊乱，前后连贯，绵绵不断，需要有良好的支配和平衡能力，加强了大脑的调节能力。太极拳是一种很有趣味的运动，练拳的时候，周身感觉舒适，精神焕发。由于情绪的提高，可以使各种生理活动活跃起来，对患有某些慢性病的人来说，情绪的提高更为重要，有益于使病人脱离病态心理。
练习太极拳时，随着机体的运动，加强了血液及淋巴的循环，减少了体内的淤血现象。练习时要求气沉丹田，由于呼吸的加深，从而促进了冠脉循环，加强了心肌的营养。有研究所曾对32名练拳老人和53名相应年龄的不运动老人作了心血管功能检查比较。练拳组除1例外，全部顺利完成1分钟内上下40厘米高的台阶15次的定量运动。对照组完成此项运动的比率随年龄增高而下降，50岁组、60岁组、70岁组和80岁组依次仅为85.9%，54%，5%和2%。
资料显示，练拳老人的肺活量较对照组大，胸围呼吸差也较大。上海体育科学研究所观察50人练拳6个月后，肺活量平均由2588毫升增至2765毫升(P<0.05);另一组在练拳1年后肺活量自2556毫升增至2780毫升(P<0.01)。
另外，太极拳具有弧形动作，能使全身各部分肌群和肌纤维都参加活动，通过反复地缠绕绞转，使肌肉拉长到一般运动所不及的长度，长年累月，一张一弛，使肌肉匀称丰满，柔软而富有弹性，并增强收缩的能力。由于肌肉的收缩，对骨骼的牵引作用以及新陈代谢的加强，骨的血液供应得到改善，使骨的形态结构功能都发生良好的变化，骨质变坚固，这就提高了骨的抗折、抗弯、抗压缩和抗变形等方面的能力，使骨骼不易发生变形和畸形。
由于神经系统对内脏器官的调节，膈肌、腹肌的收缩和舒张，对肝脏、胃肠均起到了自我按摩的作用，使肠、胃、肝、肾随之发生适当运动，促进了肝内血液循环，提高了胃肠的运动能力，促进蠕动、消化和吸收的能力，增强了肾上腺系统的分泌功能，改善了体内物质代谢。经常练太极拳，可以增进食欲，减少便秘现象，使血液中胆固醇含量下降，内分泌的代偿能力较强，对保持正常代谢、延缓衰老有积极意义。
此外，经常练太极拳，还可增强非特异性细胞免疫能力的作用。
